單核細胞由功能特異性白細胞組成，在免疫系統中起著重要作用。根據細胞表面的一組蛋白質，它們可以分為兩種主要的亞型，分別稱為經典和非經典單核細胞，它們在免疫系統中起著不同的作用。到目前為止，非經典的單核細胞一直被認為是在血液中循環的監測細胞，用來招募其他免疫細胞到血管壁的損傷部位。然而，由Johan duchene博士、Mariaelvy Bianchini博士、Remco Megens博士和LMU醫學中心心血管預防研究所(IPEK)的Christian Weber教授領導的一個小組已經確定了這些細胞的特定標記，隨后他們使用這個工具，在小鼠實驗模型中發現非經典單核細胞在某些組織的適應性免疫反應中也扮演著直接的調節角色。

        典型的單核細胞會遷移到體內的炎癥部位，隨后會進一步分化，產生一系列特殊的免疫細胞，激活免疫反應的其他成分。duchene說："我們感興趣的是，非經典的單核細胞除了充當看門狗外，是否還能調節其他類型的免疫細胞。"問題是，沒有找到能夠可靠識別它們的特定標記。但是現在這個障礙已經克服了。在對小鼠的研究過程中，duchene和他的同事們將一種特定的表面蛋白作為追蹤非經典單核細胞的標記物。有關的蛋白(PD-L1)是一種已知的、經過充分研究的分子，它存在于癌細胞表面，并能使惡性腫瘤細胞的免疫反應失效。這項研究的共同作者Bianchini表示："我們發現這種蛋白質在非經典單核細胞表面也有很高的表達，這讓我們感到非常驚訝。

        這個新的標記分子使研究人員發現，在骨髓中發育的經典單核細胞，當它們次接觸到皮質骨附近的特殊血管時，就會轉化為非經典單核細胞。"這是個實驗證明這兩種單核細胞都起源于骨髓。例如，由炎癥反應引起的微環境條件的改變會對轉化過程產生負面影響。我們已經證明，衰老小鼠的骨髓中確實存在這種情況。"

        此外，研究小組還證明了非經典單核細胞在適應性免疫系統中能做的不僅僅是充當發出警報的哨兵。它們還能夠滲透進入特定類型的炎癥組織--稱為三級淋巴器官--例如在心肌梗死的情況下，它們通過調節其他免疫細胞的特定亞群的活動來直接調節適應性免疫反應。"我們的新標記已經被證明是一個非常有價值的工具，它將有助于進一步闡明非經典單核細胞的生物學作用，" Weber說道。"它甚至可能讓我們發現促進炎癥疾病(如心血管疾病和癌癥)的新分子機制。"